Le petit hélicoptère Ingenuity envoyé sur Mars par la NASA a transmis son dernier message à la Terre, a annoncé mardi l'agence spatiale américaine. Il doit désormais servir d'unité fixe pour rassembler des données à la surface de la planète rouge.
#OTD in 2021, the world watched as the #MarsHelicopter achieved the first powered, controlled flight on another planet (and then went on to do it 71 more times).
— NASA JPL (@NASAJPL) April 19, 2024
But today is more than an anniversary for JPL—it's proof that our team can and will continue to #DareMightyThings. pic.twitter.com/SuyZhjyjSu
Ingenuity était devenu en 2021 le premier appareil motorisé à effectuer un vol sur une autre planète. Il avait ainsi prouvé qu'il était possible de voler dans l'air martien, d'une densité équivalente à seulement 1% de celle de l'atmosphère terrestre: une véritable prouesse.
Still exceeding expectations.
— NASA Mars (@NASAMars) April 17, 2024
Ingenuity may have sent its final message to its team back home, but the #MarsHelicopter will stay busy in retirement. It will now serve as a stationary testbed, collecting data that could benefit future explorers of Mars: https://t.co/8JR04lUlJZ pic.twitter.com/Pbl82jV6wV
#NASA's #Ingenuity #MarsHelicopter is not dying but it is no longer a helicopter. https://t.co/IGI7hJtjrg
— IE Science (@iexpressscience) April 18, 2024
Ne pesant que 1,8 kilogramme, l'hélicoptère ressemblait plutôt à un gros drone. Au total, il a parcouru 17 kilomètres et volé jusqu'à une altitude de 24 mètres. Son temps de vol cumulé s'élève à plus de deux heures.
Il était arrivé sur Mars en février 2021, avec le rover Perseverance pour lequel il a joué le rôle d'éclaireur aérien afin d'aider son compagnon à roues à rechercher d'éventuels signes d'une vie microbienne ancienne.
Sometimes the day to day grind makes me miss the bigger picture. Congratulations to the Ingenuity team #MarsHelicopter You did something truly remarkable, inspiring, and just straight Bad Ass! 🎤⬇️ https://t.co/oLc7JaKaqW
— ColetteLohr (@ColetteLohr) April 17, 2024
Longévité remarquable
"Un long adieu", a écrit la NASA sur le réseau social X: "L'équipe d'Ingenuity a reçu le dernier message de #MarsHelicopter, qui servira maintenant de banc d'essai, récoltant des données qui pourraient aider les futurs explorateurs de la planète rouge". Une mise à jour logicielle a été mise en place pour cela, à 304 millions de kilomètres de distance (lire encadré).
Cette image, prise par Perseverance le 24 février 2024, soit le 1072e jour martien, montre Ingenuity environ cinq semaines après son dernier vol, le 72e. Une partie d'une des pales de son rotor, qui s'est brisé, repose à la surface d'une dune de sable, à environ 15 mètres à l'ouest (sur la gauche de l'image). L'équipe d'Ingenuity a surnommé l'endroit où l'hélicoptère a effectué son dernier vol "Valinor Hills", en référence au lieu fictif des romans fantastiques de J.R.R. Tolkien, dont la trilogie du "Seigneur des anneaux".
La longévité d'Ingenuity a été remarquable, sachant notamment qu'il devait survivre aux nuits glaciales martiennes en se réchauffant grâce à des panneaux solaires qui chargeaient ses batteries la journée.
L'hélicoptère ne devait à l'origine décoller que cinq fois, mais devant ses très bonnes performances, la mission avait été prolongée, jusqu'en janvier 2024. Il a été déployé 72 fois au total, en moins de trois ans, surpassant largement ce que les scientifiques attendaient de lui.
L'agence spatiale américaine a annoncé lundi qu'elle cherchait des moyens de rapporter sur terre des roches prélevées sur Mars par Perseverance de façon plus rapide et moins coûteuse, après des critiques sur l'importance de son budget.
L'annonce a été faite alors que la mission chinoise Tianwen-3 pour le retour d'échantillons venus de la planète rouge devrait être lancée vers 2030, selon les médias d'Etat, dans un contexte de rivalité entre les deux puissances.
Un réveil quotidien
Une mise à jour logicielle précédemment transmise à Ingenuity a fonctionné comme prévu. Le nouveau logiciel contient des commandes qui ordonnent à l'hélicoptère de continuer à collecter des données bien après que les communications avec le rover ont cessé.
Une fois le correctif logiciel mis en place, Ingenuity se réveillera tous les jours, activera ses ordinateurs de vol et testera les performances de son panneau solaire, de ses batteries et de son équipement électronique. En outre, l'hélicoptère prendra une photo de la surface à l'aide de sa caméra couleur et recueillera des données de température grâce à des capteurs placés dans l'ensemble de l'engin.
L'équipe d'Ingenuity et les scientifiques spécialistes de Mars estiment qu'une telle collecte de données à long terme pourrait non seulement profiter aux futurs concepteurs et conceptrices d'avions et d'autres véhicules destinés à la planète rouge, mais aussi fournir une perspective à long terme sur les conditions météorologiques martiennes et les mouvements de la poussière.
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