La gigantesque menace du glacier de l'Apocalypse, en Antarctique

 

Avec le réchauffement climatique, le glacier Thwaites, situé en Antarctique, pourrait tomber dans l'océan d'ici trois à cinq ans, selon des estimations. De la taille de la Grande-Bretagne, il provoquerait une élévation globale du niveau des mers pouvant aller jusqu'à trois mètres.

Le glacier Thwaites est situé à la frontière occidentale du continent antarctique et, le 15 décembre 2021, une étude américaine a alerté sur sa potentielle disparition à une échelle très courte, de trois à cinq ans. Son volume est tel que, s'il tombait dans l'océan, le niveau de la mer pourrait monter de trois mètres, d'où son surnom de "glacier de l'Apocalypse".

Une grande partie de l'inlandsis* de l'Antarctique occidental s'écoule vers l'océan via le glacier Thwaites, qui s'étend sur 192'000 kilomètres carrés, soit une superficie équivalente à celle de la Floride ou de la Grande-Bretagne.

Thwaites est aussi l'un des glaciers de l'Antarctique qui évolue le plus rapidement: à cheval sur le substrat rocheux le plus profond de l'Antarctique, sa sensibilité aux changements est accrue. A lui seul, ce glacier contribue à hauteur de 4% à l'élévation du niveau de la mer à l'échelle mondiale... autant dire son importance.

Une fonte qui s'accélère

Au cours des trente dernières années, la quantité de glace s'écoulant de cette région de 120 kilomètres de large a doublé. Et, autre facteur d'inquiétude, à la mi-mars, des température de 30 à 40 degrés au-dessus des normes saisonnières on été enregistrées en Antarctique: "Tous les scientifiques ont été vraiment surpris par l'ampleur du réchauffement", précise Samuel Jaccard, paléoclimatologue à l'Université de Lausanne.

"A titre de comparaison, pour mettre ce réchauffement en perspective: lors de la vague de chaleur de 2003 – qui a eu des conséquences extrêmement dramatiques – le réchauffement était de l'ordre de quelques degrés. Peut-être 4 ou 5 au-delà des normes saisonnières sous nos latitudes. Donc vous pouvez imaginer ce qu'un réchauffement de 40 degrés au-delà des normes saisonnières peut engendrer!", dit-il au micro de CQFD.

Comme si, pendant notre été helvète, le mercure montait jusqu'à 70° au lieu des 30° habituels. "Dans ce contexte là, comme c'est un événement qui est encore fort heureusement inédit, son attribution directe au changement climatique reste difficile à établir pour le moment. Cela dit, tous les modèles, et même les observations, montrent que ces événements extrêmes – qui sont liés à la température et aux précipitations – vont augmenter avec l'augmentation des températures au niveau global".

Un rôle important

La plateforme de glace flottante du glacier Thwaites est stabilisée au large par un haut-fond marin et agit comme un barrage pour ralentir l'écoulement de la glace du continent vers l'océan: "On a déjà observé une accélération du flux de ces glaciers qui est notamment lié à la fonte de la langue glaciaire qui se termine dans les océans", explique ce spécialiste des pôles.

Et cette langue ne doit pas être confondue avec la banquise: "Ce sont deux choses différentes. La langue glaciaire a un rôle de verrou: elle maintient et limite le flux de ces immenses glaciers. Une fois que ce verrou disparaît, les vitesses de flux peuvent augmenter de manière catastrophique. Un peu à l'image d'une bouteille de champagne qu'on secouerait. Le bouchon, tant qu'il tient, rien ne se passe… mais une fois qu'il saute, on a un déversement catastrophique de ces glaces-là".

Si la plateforme flottante se brise, le glacier Thwaites accélérera sa chute dans les eaux océaniques et sa contribution à l'élévation du niveau de la mer augmentera de 25%, préviennent les scientifiques. Chaque année, ce glacier perd déjà cinquante milliards de tonnes de glace..

World Opinions - RTS Info