Mars pourrait avoir durablement abrité un océan par le passé

 

Pour la première fois, une simulation climatique montre une étendue d’eau stable sur la planète rouge. La vie a bien plus de chances d’y être apparue !

Si la présence d'eau liquide à la surface de la jeune planète Mars, il y a 4 milliards d'années, ne fait plus guère de doute, la durée pendant laquelle elle a pu se maintenir, et dans quelle proportion, reste encore un sujet de controverse entre les scientifiques. Y a-t-il jamais eu un océan sur Mars et combien de temps a-t-il pu persister ? Ces deux questions demeurent brûlantes dans la mesure où la quantité des étendues d'eau mais aussi, et peut-être surtout, la durée pendant laquelle elles ont pu exister sur Mars sont des facteurs majeurs pour son habitabilité et l'émergence de la vie.

Depuis les années 1980, les scientifiques ont bien identifié ce qui ressemble à un ancien rivage et, depuis, des coulées remontant les pentes pouvant témoigner de violents tsunamis. Pour autant, leur tentative de reconstitution du climat ancien de Mars n'avait jusqu'ici jamais abouti à des conditions autorisant l'existence de cet océan et surtout pas sa persistance dans le temps. Selon ces simulations, toute l'eau disponible finissait inexorablement par s'accumuler sous la forme de neige sur les montagnes. Mais la donne vient de changer !

Deux nouveaux paramètres

En effet, une équipe internationale de chercheurs, dont des Français du laboratoire de géosciences Paris-Saclay (Geops, CNRS-université Paris-Saclay), vient enfin de parvenir à une simulation pouvant autoriser l'existence d'un océan dans l'hémisphère nord de la planète rouge. Grand comme dix fois la mer Méditerranée, il pourrait même avoir couvert plus de 15 % de la surface de Mars, sur une profondeur moyenne de 2 000 à 3 000 mètres, et ce, jusqu'à il y a 3 milliards d'années !

Pour y parvenir, ces scientifiques ont intégré deux éléments qui n'avaient encore jamais été pris en compte dans les modèles : la circulation océanique et l'évolution des glaciers. Autrement dit, la possibilité que les eaux venant des latitudes moyennes aient circulé pour réchauffer celles de la zone polaire et également le fait que des glaciers aient pu ramener l'eau des hauteurs vers l'océan. De quoi le maintenir stable sur une période relativement longue.

Ce serait une excellente nouvelle. En effet, si ce scénario se confirme, avant de devenir le désert aride qu'elle est aujourd'hui, la planète Mars a pu être largement propice au développement de la vie, à une période où celle-ci foisonnait sur la Terre.

Par Chloé Durand-Parenti - Le Point.fr